《西游记》第八回，大闹天空的孙悟空被镇压了，天庭和西方极乐世界再一次回归了宁静。闲来无事的如来佛祖，召集诸佛、阿罗、揭谛、菩萨、金刚、比丘僧、尼等众，开了一个盂兰盆会。
期间，如来道：“我观四大部洲，众生善恶，各方不一……那南瞻部洲者，贪淫乐祸，多杀多戮，正所谓口舌凶场，是非恶海。我今有三藏真经，可以劝人为善……怎么得一个有法力的，去东土寻一个善信，教他苦历千山，远经万水，到我处求取真经，水传东土，劝化众生，却乃是个山大的福缘，海深的善庆，谁肯去走一遭来？”
于是，观音菩萨上前礼佛三匝道：“弟子不才，愿上东土寻一个取经人来也。”如来见了，心中大喜，但又给观音下了一道很奇怪的命令：“这一去，要踏看道路，不许在霄汉中行，须要半云半雾，目过山水，谨记路途远近之数，叮咛那取经人……”
按说，神仙们都会腾云驾雾，所以，观音从西天到东土，很快就可以到了。可是，如来为何要特意下了命令，不许她“在霄汉中行，须要半云半雾”呢？难道，如来专门下的这一道命令，仅仅就只是为了让观音大士丈量一下从西天到东土的距离，这么简单吗？
其实不然，如来之所以让观音“不许在霄汉中行，须要半云半雾”，最少有两个目的：
第一，给唐僧配备取经班子。凭唐僧此时的肉体凡胎，是根本不可能从东土走到西天去的，必须有特殊本领的人扶持相助。而孙悟空、猪八戒、沙僧，还有小白龙，这几个唐僧的帮手，正是观音在“半云半雾”的东土之路上，提起安排好的。
第二，给唐僧安排好九九八十一难。九九八十一难，是唐僧修得金身正果的最重要指标，也是必需指标。观音在“半云半雾”的路途中，可以查看沿途有多少妖怪，可以给唐僧制造多少难。
当观音大士发现山林中原有的妖魔鬼怪，达不到九九八十一难的指标时，就提前做好了准备，比如借神仙们的坐骑（九头狮子、金毛犼等等）、神仙们的童子（金角大王、银角大王），神仙本身（奎木狼）等，不惜一切，创造条件，也要达到九九八十一难的硬指标。
所以，如来给观音下的这一道有点奇怪的命令，其实也可以说是煞费苦心。